Ein Tourbillon fasst Hemmung, Unruh und Spirale in einen einzigen rotierenden Käfig, der sich meist einmal pro Minute dreht, sodass das regulierende Organ alle senkrechten Lagen durchläuft, statt in einer zu verharren. Abraham-Louis Breguet patentierte die Idee am 26. Juni 1801, ersonnen hatte er sie um 1795, gezielt um den Einfluss der Schwerkraft auf Taschenuhren auszumitteln, die aufrecht in der Westentasche getragen wurden. Zwischen 1805 und seinem Tod 1823 verkaufte er nur etwa 35 Tourbillons, von Beginn an also eine Demonstration des Könnens und kein Serienprodukt. 1920 entwickelte Alfred Helwig an der Glashütter Uhrmacherschule das fliegende Tourbillon, einseitig gelagert und auskragend, sodass der Käfig auf dem Zifferblatt zu schweben scheint. Am Handgelenk, in ständiger Bewegung, ist die ursprüngliche technische Begründung weitgehend entfallen, und das Tourbillon lebt heute als reines Schauspiel und Beweis der Handwerkskunst.
Echte Beispiele decken eine enorme Spanne ab. Am Einstieg steht das TAG Heuer Carrera Chronograph Tourbillon auf Basis des Kalibers Heuer 02T, COSC-zertifiziert, bei rund 20.000 Dollar, und sein Titangehäuse macht es alltagstauglich. Die Frederique Constant Slimline Tourbillon Manufacture beginnt bei etwa 34.100 Dollar in Stahl und rund 36.700 Dollar mit Roségold-Lünette, je Referenz auf 188 Stück limitiert, das Montblanc Heritage Exo Tourbillon Slim liegt bei etwa 33.500 Euro und das Zenith Defy Skyline Tourbillon erreicht in Roségold rund 93.000 Dollar. Weiter oben liegt das Breguet Classique Tourbillon Extra-Plat 5367 bei etwa 144.000 bis 158.000 Schweizer Franken, die Heilige Dreifaltigkeit aus Patek Philippe, dem Audemars Piguet Royal Oak mit fliegendem Tourbillon und der Vacheron Constantin Traditionnelle übersteigt 100.000 bis über 500.000 Dollar, und Richard-Mille-Tourbillons reichen von rund 330.000 Dollar bis über zwei Millionen Dollar.
Beim Kauf sollten Sie ehrlich zu sich sein, wofür Sie zahlen: nicht für chronometrische Überlegenheit, sondern für eine sichtbare Mechanik und das Finissieren darum herum. Schauen Sie genau auf die Käfigbrücken, das Anglage an den abgeschrägten Kanten und die Vollendung von Schrauben und Sekundenzeiger, denn bei einem guten Tourbillon liegt die Schönheit in diesen Details. Ist Ihnen Zertifizierung wichtig, suchen Sie Modelle mit COSC oder hauseigener Chronometerprüfung; dass TAG Heuer dies in dieser Kategorie bietet, ist bemerkenswert. Chinesische Tourbillons wie das Sugess unter 700 Dollar liefern das Schauspiel günstig, doch Finissierung und Service bleiben hinter den Schweizer Pendants zurück. Diese Kategorie passt zum Käufer, der die Mechanik gern arbeiten sieht und ein Glanzstück für die Sammlung sucht.
Die Unterarten zu kennen hilft bei der Wahl. Ein klassisches Tourbillon wird beidseitig von Brücken gehalten und wirkt traditioneller; ein fliegendes Tourbillon, einseitig gelagert, gibt einen klareren und dramatischeren Blick frei. Darüber hinaus drehen Doppel- und Dreiachsen-Tourbillons den Käfig in mehreren Ebenen, um der Schwerkraft in verschiedenen Richtungen zu begegnen, wobei das Zenith Defy Double Tourbillon ein vergleichsweise erreichbares Beispiel ist. Welche Variante auch immer, ein Tourbillon ist eine Vorliebe und keine Notwendigkeit, getragene Bewunderung für die Uhrmacherei.